Рио Тинто – река в юго-западной части Испании, берущая начало в горах Андалусии. Начиная с давних времен участки вдоль реки использовались для добычи меди, серебра, золота и других полезных ископаемых. В результате образовалось множество шахт и карьеров причудливой формы, а воды реки окрасились в темно-красный цвет и насытились кислотой и тяжелыми металлами.

Более чем 5000 лет добычи полезных ископаемых способствовали загрязнению реки, превратив Тинто в чрезвычайно опасное место. Пик производства пришелся на 1930 год, после чего добыча уменьшилась. Медь здесь перестали добывать в 1986, а серебро и золото в 1996, но огромные шахты, карьеры и выемки остались, и металлы продолжают попадать в воды реки.

В реке зародилось множество окисляющих железо и серу бактерий и именно их активность вызвала такую глубокую окраску воды. Рио Тинто является родным домом для тысяч других удивительных бактерий и организмов.

Река вызвала большой научный интерес из-за активности аэробных бактерий extremophile, стремительно размножающихся в воде. Именно эти формы жизни считаются вероятной причиной высокого содержания кислоты. Питаются бактерии железом и полезными ископаемыми, которые вымываются из шахт и в больших количествах содержатся на поверхностных скалах вдоль русла реки.

Такое необычное состояние реки послужило причиной масштабного исследования, проводимого астробиологами. По их мнению, реки такого же типа могут находиться и в других солнечных системах, например в глубинах Марса. К примеру, на луне Юпитера – Европе, вероятно, находится океан окисленной воды, скрытый под его ледяной поверхностью и содержащий те же самые бактерии, что и Рио Тинто в Андалусии. Красное озеро, образовавшееся на дне одного из карьеров.

Частично основываясь на исследованиях, сделанных возле реки Rio Tinto, двое ученых из NASA в феврале 2005 года заявили, что нашли веское доказательство существования жизни на Марсе. Впрочем, чиновники НАСА отрицали заявления своих подчиненных, и один из ученых позже отказался от своего утверждения.